De 'A' van 'Altijd combineren'
Als er een les is die voormalig correspondent Hans Klis collega-reisjournalisten op het hart wil drukken, is het dat je altijd moet proberen verhalen te combineren.
Het was mijn laatste grote reportagereis in Amerika. Twee weken lang zou ik in een huurauto van verhaal naar verhaal rijden. Van het zuidelijke Miami tot aan Grand Rapids in het noorden van het land. Pak hem beet zo’n 2500 kilometer.
Mijn voornaamste doel voor de reis was research voor mijn boek over school shootings. Een macabere rondreis langs plekken waar tieners in de laatste twintig jaar bloedbaden hadden aangericht; ik zou slachtoffers en nabestaanden interviewen en belangrijke plekken in de geschiedenis van het Amerikaanse vuurwapen bezoeken.
Best wel deprimerend allemaal dus. Op de eerste dag besloot ik dan ook om mijzelf te trakteren op broodnodige - en lucratieve - afleiding: reisverhalen voor mijn opdrachtgevers. Het mooie aan zo’n lange reis is dat je langs heel veel plekken komt die je normaal niet zo makkelijk bezoekt.
En als er een les is die je leert als het manusje-van-alles-van-de-journalistiek, ofwel de correspondent, is dat je iedere kans moet aangrijpen om werk te combineren. Je kunt altijd meer werk halen uit een enkele opdracht, of in dit geval reis. Dus laat je nooit tegenhouden om dat ene verhaal te maken; het komt wel goed met de begroting. Geloof me!
Een van die plekken die ik anders niet zo gemakkelijk en snel zou bezoeken, was het vervallen plaatsje Warm Springs. Nadat Franklin Delano Roosevelt in 1921 - op het hoogtepunt van zijn politieke carrière - wordt getroffen door polio, lijkt zijn leven voorbij. Rijk en elitair, heeft hij de middelen om een polioresort te openen in het warme zuiden in Georgia. In Warm Springs leert de verlamde FDR lotgenoten uit het hele land kennen, uit alle lagen van de bevolking. Het is een transformatieve ervaring voor de toekomstige president, die hem echte empathie laat ontwikkelen voor zijn landgenoten en belangrijke inzichten geeft voor zijn New Deal. Het is een prachtig verhaal. En een die ik nu opeens kon maken voor het reiskatern van een van mijn opdrachtgevers.
Iets ten noorden van Warm Springs, vind je Senoia. Een van de vele leeggelopen dorpjes die je vindt in vergeten regio’s van Amerika. Totdat jaren geleden de productie van de serie The Walking Dead daar neerstreek, en het daardoor een bloeiende toeristentrekpleister is geworden. Dat vond de televisiegids die ik aanschreef een leuke reportage over het nieuwe seizoen van de zombieserie. En toen ik een krant benaderde met het verhaal over de bloeiende gehele serie-en filmindustrie van de staat Georgia (ook Disney en Marvel schoten hier films vanwege gunstige belastingvoordelen), kon ik ook daar meteen mee aan de slag.
Misschien hadden ze die verhalen niet gewild als ik vanaf mijn standplaats in New York had gepitcht, maar ik was er nu toch al. Dus waarom nee zeggen?
Voor een reisverhaal over gentrificerend Louisville in de staat Kentucky, en de bruisende uitgaansstad Chicago, had ik uiteindelijk geen tijd meer. En omdat ik belangrijke interviews, rondleidingen en ouderbijeenkomsten niet kon missen in de tien staten die ik in die veertien dagen aandeed (voor mijn boek), moest ik met pijn in mijn hart de afslag naar Dolly Parton’s pretpark Dollywood voorbij rijden.
Maar ik heb onvergetelijke herinneringen overgehouden aan deze twee weken, en beter nog: mijn aanzienlijke reiskosten voor de research van mijn boek kunnen terugverdienen met andere fantastische verhalen.
Hans Klis is voormalig Amerika-correspondent, podcaster en auteur van het boek Generatie Columbine.
